В апреле 1945 года два советских фронта — 1-й Белорусский под командованием маршала Жукова и 1-й Украинский под командованием маршала Конева — готовились к штурму Берлина. Между полководцами развернулось негласное соперничество, которое иногда называют «гонкой маршалов».
Оба фронта должны были начать наступление одновременно. Но уже на стадии планирования генералы Конева предусмотрели вариант, что 3-я гвардейская танковая армия и 3-я гвардейская армия всё же зайдут в Берлин. Однако 14 апреля, чтобы ускорить прорыв вражеской обороны, маршал Конев переиграл этот момент — танковые армии бросались в бой сразу, хоть это и было чревато заторами на дорогах и лишними потерями.
Наступление началось утром 16 апреля. Артподготовка в полосе 1-го Украинского фронта длилась 2 часа 35 минут. Советские сапёры быстро соорудили переправы через реку Нейсе, и войска устремились вглубь вражеской обороны.
Несмотря на то, что армии 1-го Украинского фронта отставали от графика наступления на два дня, они не понесли больших потерь, которые могли бы повлиять на их боеспособность. В период с 16 по 20 апреля было потеряно всего 53 танка и 19 САУ, более 150 человек были убиты и до 600 ранены.
Тем временем к Цоссену, до которого было уже меньше 60 км, рвались бригады 6-го гвардейского танкового корпуса. Советские войска захватили городки Барут и Любенау, но дальше вражеское сопротивление начало нарастать.
Маршал Конев был недоволен темпами продвижения 3-й гвардейской танковой армии и 20 апреля направил её командующему боевое распоряжение следующего содержания: «Опять двигаетесь кишкой. Одна бригада дерётся, вся армия стоит. Приказываю: рубеж Барут, Лукенвальде через болото переходить по нескольким маршрутам развёрнутым боевым порядком. Смелее манёвр по преодолению рубежа Барут. Исполнение донести».
Вечером 20 апреля 1-й Украинский фронт получил из состава 3-го Белорусского фронта усиление — ему передали 28-ю армию. Её Конев автомашинами стал перебрасывать вслед за 3-й гвардейской танковой армией, чтобы усилить танки пехотой, когда они ворвутся в берлинскую городскую застройку.
Но надежды Конева ворваться в столицу Третьего Рейха первым рассыпались, как карточный домик — 3-я гвардейская танковая армия прочно застряла у Барута и Цоссена, 4-я гвардейская танковая армия была развёрнута слишком поздно, а общевойсковые армии вели бои с крупными группировками противника у Коттбуса, Шпремберга и на других участках. В результате первыми в городскую черту Берлина 21 апреля прорвались войска 1-го Белорусского фронта маршала Жукова.
